Le moment tant redouté par les passionnés de football argentin est arrivé. Lionel Messi, à 38 ans, s’éloigne peu à peu de la scène internationale. L’icône de l’Inter Miami a choisi de se tenir à l’écart pour la dernière phase des éliminatoires sud-américains, laissant ses coéquipiers défier l’Équateur sans lui. Une absence qui, au-delà de l’impact sportif, soulève une question brûlante : qui portera désormais le mythique maillot floqué du numéro 10, symbole d’un héritage allant de Maradona à Messi ?

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Depuis des mois, chaque rendez-vous international sans la Pulga rouvre le même débat. Le sélectionneur Lionel Scaloni a finalement tranché. L’heure est venue pour Thiago Almada de prendre la relève. Âgé de 24 ans, le milieu offensif de l’Atlético de Madrid n’en est encore qu’à ses balbutiements sous le maillot albiceleste, avec seulement 11 sélections. Mais ses performances parlent pour lui : déjà trois buts et deux passes décisives en sept apparitions, dont une offrande lumineuse à Messi lors d’un match face au Venezuela.

Le choix de Scaloni apparaît ainsi comme un pari sur l’avenir. « Thiago a les qualités techniques et la vision de jeu qui rappellent ce que représente le 10 argentin », confie-t-on dans l’entourage de la sélection. La désignation d’Almada ne se limite pas à une simple décision tactique : elle incarne une passation symbolique, celle d’un rôle écrasant de responsabilités mais aussi porteur d’une immense fierté.

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À Guayaquil, face à un Équateur réputé rugueux, Almada enfilera pour la première fois ce maillot chargé d’histoire. Les regards du monde entier seront tournés vers lui, curieux de savoir si le jeune madrilène saura honorer l’héritage de ses illustres prédécesseurs. Car en Argentine, le numéro 10 n’est pas seulement un chiffre : c’est un sacerdoce.